はぴテク相談室：世界中の生きとし生けるものの幸せを願うには。に関する一研究。

その気持ち、すごくよく分かります。でも実は最近、とても興味深い研究が出たんですよ。ブラウン大学のジュリア・マーシャル先生たちがNature Human Behaviourという科学誌に発表した研究なんですが、「人は生まれつき自己中心的」という前提を揺さぶる内容なんです。

この研究では5歳くらいから大人まで、幅広い年齢の人たちを調べました。そして分かったのが、5歳〜7歳くらいの小さな子どもたちは実は「道徳の輪」がとても広いんです。「道徳の輪」というのは、自分が幸せを願う範囲のこと。遠くに住む知らない人、動物、地球の裏側の子どもたち…そういった存在にも自然と思いやりを向ける傾向が、幼い子どもにはあるという結果が出たんです。

8歳くらいを境に、その輪がだんだん小さくなっていく傾向が見られたんです。具体的には、年少の子どもは食べ物やおもちゃを遠くの子にも平等に分けたいと思うのに対し、年長になるほど近くにいる人を優先するようになる。また、見知らぬ人を助ける義務があると感じる気持ちも、子どもの方が大人より強かったりします。

研究者たちも「冷たくなる」というより、理由を3つ挙げています。一つ目は「社会的学習」――周りの大人から『家族や身近な人を優先するのが当たり前』という暗黙のルールを学んでいくこと。二つ目は「認知の発達」――リソース（時間やお金）には限りがあると分かってきて、優先順位をつけるようになること。三つ目は「文化的な価値観」――特にグループの仲間を大切にする文化では、身内への忠誠心が強まること。これらは「冷たさ」というより、社会の中で生きるための学習の結果とも言えます。

良い点に気づきましたね！この研究は西洋・非西洋の両方の文化圏でデータを集めていて、どちらでも同じパターンが見られたんです。つまり、幼い頃の広い思いやりと、成長による輪の縮小は、特定の文化だけの現象ではないことが示されています。

研究者たちが指摘している面白い視点がここにあります。「道徳の輪を広げる」という考え方は、ゼロから積み上げるのではなく、もともと持っていた広い思いやりを『取り戻す』ことに近いかもしれない、というんです。私たちは最初から広い思いやりを持って生まれてきて、社会の中でそれを選択的に向けることを学ぶ。だとすれば、再び広げることも不可能ではないという含意があります。ただし、これはあくまで研究者たちの考察であって、「どうすれば広げられるか」という方法については、この研究では直接検証されていない点はご注意を。

そうなんですよ！研究の中でも、幼い子どもは動物への危害を年上の子どもより厳しく評価する傾向があったことが示されています。農業のように「社会的に当たり前」とされる場面でも、幼い子どもはより敏感に反応する。あの無邪気に見える感受性には、ちゃんとした道徳的な広がりが裏付けられていたわけです。

まさにそのとおりです。研究者たちもこの発見をもとに、「道徳教育は偏見を克服させるだけでなく、子どもたちがすでに持っている広い思いやりを維持し、育てることを目指すべきかもしれない」と述べています。私たちが遠くの誰かや動物のことを気にかけるとき、それはとても自然なことで、むしろ人間の原点に近いのかもしれません。

その気持ち、ぜひ大切にしてください。遠くの誰かや動物のことを気にかけるあなたの感覚は、研究が示す意味でも、とても人間らしい、自然なことですから。