はぴテク相談室：笑うから、幸せになる。は正しかった！？

その気持ち、よく分かります！「無理やり笑っても意味ないでしょ」って思いますよね。実はこれ、科学の世界でも長〜い間ずっと議論されてきたテーマなんです。最近、理化学研究所のグループが脳の仕組みを直接調べた研究を発表して、面白いことが分かってきたんですよ。

はい！fMRI（えふえむあーあい）という、脳のどこが活動しているかをリアルタイムで見られる装置を使ったんです。参加者に感情的な映像を見てもらいながら、脳の動きを記録しました。すると、まず『表情を司る脳の部分』が活発になって、その後に『感情や主観的な気持ちを司る脳の部分』が活発になる、という順番が見えてきたんです。

そう、まさにそういう流れが脳内で観察されたんです。具体的には、口角を引く動き（笑顔の動き）が起きると、大脳辺縁系や体の感覚・運動に関わる皮質が動き始めて、次に主観的な感情（気分）に関わる脳のネットワークが反応する、という順番が確認されました。これは昔から言われていた『顔面フィードバック仮説』——表情を作ると感情が変わる——を脳の仕組みの面から支持する結果なんです。

鋭いですね！実はこの仮説、1988年に最初に提唱されてから、ずっと「再現できる／できない」の論争が続いていたんです。2016年の大規模な追試では「笑っても幸せにならなかった」という結果が出ました。さらに2022〜2023年頃の研究では、『笑ったら幸せになると信じている人には効果があるけど、信じていない人には効果がなかった』という結果も報告されています。

（笑）おっしゃる通りで、研究者たちも首をかしげていたんです。ただ、今回の理化学研究所の研究は「信じる・信じない」に関係なく、脳内のネットワークの動き方を直接観察したもの。ひとつの解釈として、『笑っても幸せにならないぞ！』と強く意識的に反発していると、脳内で別の反応が起きてしまって、効果が打ち消されていた可能性も考えられますね。ただ、それはまだ推測の段階ですが。

今回の研究結果からは、表情と感情の間に脳内でそういった流れがある可能性が示されています。ただ、これはあくまでfMRIで脳の動きのパターンを見た研究なので、『笑えば必ず幸せになる』と断言できるものではないんです。相関や順序の関係が見えたという段階で、魔法の解決策ではありません。でも、ちょっと意識してみる、くらいの気軽さでやってみるのはアリかもしれませんね。

今回の研究では、特に口角を引く動き（笑顔の動作）と感情反応の脳内ネットワークの関係が調べられています。悲しみや怒りに関係する表情も含めて感情との結びつきが分析されていましたよ。つまり、表情と感情はかなり密接につながっている可能性が示されているんです。

そうなんです！感情って「気持ちが先にあって表情に出る」という一方通行のイメージが強いですよね。でもこの研究は、表情から感情への流れも脳内に存在することを示唆しています。まだ研究は途上ですが、表情と感情は双方向的に関わっている可能性があるということ、ちょっと面白くないですか？